Cancer: France must know why it has higher exposure rates

4 weeks ago 2

Editorial

Le Monde

A study in 'The Lancet,' which ranks France as having the highest cancer incidence rates, should serve as a wake-up call. It is unacceptable for a developed country to be unaware of all the causes behind unusually high cancer incidence rates.

Published on October 11, 2025, at 3:30 pm (Paris), updated on October 11, 2025, at 3:31 pm 2 min read Lire en français

The good news is that cancer mortality rates have been steadily declining in France: With 136.8 deaths per 100,000 people in 2023, compared to 184.7 in 1990, the trend reflects significant advances in medical care. France is one of the European countries with the lowest cancer mortality rate, which is a testament to the effectiveness of our healthcare system, especially given that the number of cancer cases has surged. That is the bad news: France is now ranked among the countries with the highest cancer incidence rates worldwide, with the number of cases continuing to rise sharply.

A study published in September in the journal The Lancet ranks France at the very top, with 389.4 cancer cases per 100,000 people. This first-place rank is alarming, all the more so because the reasons behind it are still largely unexplained.

Admittedly, these rankings should be interpreted with caution. Another study, produced by a World Health Organization agency based in Lyon, ranked France ninth for cancer incidence worldwide. Differences between the data sources and methodologies used may explain this discrepancy. Nevertheless, France's poor standing has raised questions, and it calls for explanations that are difficult to provide at present.

Worrying first place

The distinctive features of France's cancer data collection system are among the factors that need to be examined. Until now, the system has relied on partial local registries, which inexplicably exclude both densely populated urban areas and Seveso sites (which contain potentially dangerous industrial substances). A national cancer registry is officially planned, thanks to a law passed in June, but it is not yet operational, as recent government turmoil has prevented the necessary implementing decree from being published.

The idea that France's high cancer incidence rates could be explained by the country having more effective cancer screening does not hold up, since the French population is not particularly diligent in participating in screening campaigns when compared to other developed countries.

Tobacco and alcohol, long-identified risk factors, would seem to explain part of the situation in France, especially the rise in cancer among women. The smoking rate among French women (23%) is the highest in Europe. Alcohol consumption also remains well above the European Union average. The number of cancer cases linked to lack of physical activity and those related to hormones, in particular from contraceptive pills, also calls for further studies into possible French-specific factors.

A dermatologist examines a patient's moles in Quimper, western France, on May 22, 2019.

The same applies to comparative research on cancers linked to unintentional exposure to pollutants via people's environments and diets. French people have been shown to have particularly high levels of exposure to cadmium (a carcinogen found in many fertilizers) and pesticides (of which France is among the world's largest users), but the connection between this and higher cancer exposure rates remains unclear.

Even though it is worth viewing with caution, France's unfortunate first place in The Lancet's study should serve as a wake-up call. It is unacceptable for a developed country like France to be unaware of all the causes behind unusually high cancer incidence rates. All the relevant scientific bodies, particularly the National Cancer Institute (INC), should be mobilized to conduct a large-scale epidemiological study covering all factors that could be associated with this illness, which is the leading cause of death and everyone's concern.

Le Monde

Translation of an original article published in French on lemonde.fr; the publisher may only be liable for the French version.

Reuse this content

Vous pouvez lire Le Monde sur un seul appareil à la fois

Ce message s’affichera sur l’autre appareil.

Ajouter un compte Découvrir l’offre Famille Découvrir les offres multicomptes

Parce qu’une autre personne (ou vous) est en train de lire Le Monde avec ce compte sur un autre appareil.

Vous ne pouvez lire Le Monde que sur un seul appareil à la fois (ordinateur, téléphone ou tablette).
Comment ne plus voir ce message ?

En cliquant sur « » et en vous assurant que vous êtes la seule personne à consulter Le Monde avec ce compte.
Vous ignorez qui est l’autre personne ?

Nous vous conseillons de modifier votre mot de passe.
Que se passera-t-il si vous continuez à lire ici ?

Ce message s’affichera sur l’autre appareil. Ce dernier restera connecté avec ce compte.
Y a-t-il d’autres limites ?

Non. Vous pouvez vous connecter avec votre compte sur autant d’appareils que vous le souhaitez, mais en les utilisant à des moments différents.

Parce qu’une autre personne (ou vous) est en train de lire Le Monde avec ce compte sur un autre appareil.

Vous ne pouvez lire Le Monde que sur un seul appareil à la fois (ordinateur, téléphone ou tablette).
Comment ne plus voir ce message ?

Si vous utilisez ce compte à plusieurs, créez un compte pour votre proche (inclus dans votre abonnement). Puis connectez-vous chacun avec vos identifiants. Sinon, cliquez sur « » et assurez-vous que vous êtes la seule personne à consulter Le Monde avec ce compte.
Vous ignorez qui d’autre utilise ces identifiants ?

Nous vous conseillons de modifier votre mot de passe.
Que se passera-t-il si vous continuez à lire ici ?

Ce message s’affichera sur l’autre appareil. Ce dernier restera connecté avec ce compte.
Y a-t-il d’autres limites ?

Non. Vous pouvez vous connecter avec votre compte sur autant d’appareils que vous le souhaitez, mais en les utilisant à des moments différents.

Parce qu’une autre personne (ou vous) est en train de lire Le Monde avec ce compte sur un autre appareil.

Vous ne pouvez lire Le Monde que sur un seul appareil à la fois (ordinateur, téléphone ou tablette).
Comment ne plus voir ce message ?

Si vous êtes bénéficiaire de l’abonnement, connectez-vous avec vos identifiants. Si vous êtes 3 ou plus à utiliser l’abonnement, passez à l’offre Famille. Sinon, cliquez sur « » et assurez-vous que vous êtes la seule personne à consulter Le Monde avec ce compte.
Vous ignorez qui d’autre utilise ces identifiants ?

Nous vous conseillons de modifier votre mot de passe.
Que se passera-t-il si vous continuez à lire ici ?

Ce message s’affichera sur l’autre appareil. Ce dernier restera connecté avec ce compte.
Y a-t-il d’autres limites ?

Non. Vous pouvez vous connecter avec votre compte sur autant d’appareils que vous le souhaitez, mais en les utilisant à des moments différents.

Parce qu’une autre personne (ou vous) est en train de lire Le Monde avec ce compte sur un autre appareil.

Vous ne pouvez lire Le Monde que sur un seul appareil à la fois (ordinateur, téléphone ou tablette).
Comment ne plus voir ce message ?

Si vous êtes bénéficiaire de l’abonnement, connectez-vous avec vos identifiants. Sinon, cliquez sur « » et assurez-vous que vous êtes la seule personne à consulter Le Monde avec ce compte.
Vous ignorez qui d’autre utilise ce compte ?

Nous vous conseillons de modifier votre mot de passe.
Que se passera-t-il si vous continuez à lire ici ?

Ce message s’affichera sur l’autre appareil. Ce dernier restera connecté avec ce compte.
Y a-t-il d’autres limites ?

Non. Vous pouvez vous connecter avec votre compte sur autant d’appareils que vous le souhaitez, mais en les utilisant à des moments différents.

Parce qu’une autre personne (ou vous) est en train de lire Le Monde avec ce compte sur un autre appareil.

Vous ne pouvez lire Le Monde que sur un seul appareil à la fois (ordinateur, téléphone ou tablette).
Comment ne plus voir ce message ?

Si vous utilisez ce compte à plusieurs, passez à une offre multicomptes pour faire profiter vos proches de votre abonnement avec leur propre compte. Sinon, cliquez sur « » et assurez-vous que vous êtes la seule personne à consulter Le Monde avec ce compte.
Vous ignorez qui d’autre utilise ce compte ?

Nous vous conseillons de modifier votre mot de passe.
Que se passera-t-il si vous continuez à lire ici ?

Ce message s’affichera sur l’autre appareil. Ce dernier restera connecté avec ce compte.
Y a-t-il d’autres limites ?

Non. Vous pouvez vous connecter avec votre compte sur autant d’appareils que vous le souhaitez, mais en les utilisant à des moments différents.

Parce qu’une autre personne (ou vous) est en train de lire Le Monde avec ce compte sur un autre appareil.

Vous ne pouvez lire Le Monde que sur un seul appareil à la fois (ordinateur, téléphone ou tablette).
Comment ne plus voir ce message ?

En cliquant sur « » et en vous assurant que vous êtes la seule personne à consulter Le Monde avec ce compte.
Que se passera-t-il si vous continuez à lire ici ?

Ce message s’affichera sur l’autre appareil. Ce dernier restera connecté avec ce compte.
Y a-t-il d’autres limites ?

Non. Vous pouvez vous connecter avec votre compte sur autant d’appareils que vous le souhaitez, mais en les utilisant à des moments différents.
Vous ignorez qui est l’autre personne ?

Nous vous conseillons de modifier votre mot de passe.